Questo romanzo breve, in gran parte autobiografico, fu scritto da un allora giovanissimo Flaubert nel 1838 ma venne pubblicato solo nel 1900, quando cioè l'autore era già scomparso.
In questo libro, che sarà in un certo senso di base per la stesura del più famoso 'L'educazione sentimentale' scritto una trentina d'anni dopo, il diciassettenne Gustave racconta della sua vita in collegio come del suo primo innamoramento e sviluppa con un precoce senso di disincanto riflessioni sulla vita, sulla morte e sull'amore.