Il romanzo racconta il viaggio affrontato dal corriere dello Zar di Russia Alessandro II Romanov, Michele Strogoff, inviato da Mosca a Irkutsk, capitale della Siberia occidentale per avvisare il Granduca, fratello dello Zar, dell'imminente arrivo dell'orda dei Tartari guidata dal traditore Ivan Ogareff, e dal feroce Feofar Khan. Durante il viaggio Mosca-Irkutsk egli incontra i giornalisti Harry Blount e Alcide Jolivet e, in particolare, Nadia Fedore, una ragazza lettone che deve percorrere la sua stessa strada per andare ad abitare con il padre, un esiliato politico; ma durante il viaggio incontrano i tartari, che li imprigionano. Ad un certo punto Strogoff è riconosciuto da Ogareff nell'accampamento tartaro ed egli gli sottrae la lettera del principe. I barbari poi tentano di affrontarlo; in realtà egli non ha subito alcun danno, ma si finge cieco. Strogoff continua la sua missione e riesce ad arrivare ad Irkutsk, ma la città è assediata dai tartari ed inoltre Ogareff è riuscito ad infiltrarsi fingendosi il corriere dello zar e vuole uccidere il Granduca.